لم يمض وقت طويل حتى لاحظ مارك تشيفرتون، البالغ من العمر 33 عامًا في المملكة المتحدة، أنه كان يرتكب الكثير من الأخطاء السخيفة. كان يخلط بين الكلمات عند كتابة رسائل البريد الإلكتروني، أو يرتبك في مصطلح أساسي أثناء التحدث إلى زوجته. لم يكن أي من هذه الأخطاء مقلقًا على حدة، ولكنها كانت تحدث بشكل متكرر بما يكفي ليقلق تشيفرتون من أنه، بعبارة صريحة، “يصبح أكثر غباءً”.
“في البداية اعتقدت، ‘ربما هذا مجرد شيخوخة عامة، أو ربما ضربت رأسي ولم أدرك ذلك'”، كما يقول. لكن في النهاية، خطرت له فكرة: هل يمكن أن يكون كوفيد-19 هو سبب أخطائه الذهنية؟ يعتقد تشيفرتون أنه أصيب بالفيروس في أوائل عام 2020، قبل أن تصبح الاختبارات متاحة على نطاق واسع، وهو يعلم بالتأكيد أنه كان لديه في عام 2022. على الرغم من عدم وجود آثار جسدية مستمرة من تلك الإصابات (ولدي فترات زمنية يتحسن فيها تشنجات دماغه)، إلا أنه يتساءل أحيانًا عما إذا كانت هذه الأخطاء الذهنية هي علامات خفيفة على كوفيد طويل الأمد، وهو الاسم الذي يطلق على الأعراض المزمنة التي تلي العدوى.
إنه ليس وحده في تجربة هذه المشاكل، وقد لا يكون مخطئًا في أن كوفيد-19 هو المسؤول. في الولايات المتحدة وحدها، أفاد حوالي مليون شخص بالغ إضافي يعانون من صعوبة كبيرة في التذكر أو التركيز أو اتخاذ القرارات في عام 2023 مقارنة بالفترة السابقة للوباء، وفقًا لتحليل صحيفة نيويورك تايمز لبيانات مكتب الإحصاء.
يقول أندرو بيتكوس، الأستاذ المساعد في علم الأعصاب السريري في كلية كيك للطب بجامعة جنوب كاليفورنيا، إن كل خطأ ذهني ليس مدعاة للقلق. يمكن أن تكون الأخطاء مثل نسيان سبب دخولك إلى غرفة أو التفكير في موعد أمرًا طبيعيًا تمامًا في كونك أشخاصًا مشغولين ومشتتين وغالبًا ما تكون محرومين من الراحة. حتى لو كنت تقوم بهذه الأشياء من قبل وتتجاهلها على أنها لا شيء، فقد تبدو أكثر أهمية في أعقاب حدث يغير الحياة مثل الوباء. “إذا لم يكن لدينا كوفيد، فربما كنت لا تزال تنسى”، كما يقول بيتكوس.
ومع ذلك، يقول جوناس فيبيل، عالم الأعصاب المعرفي والسلوكي في جامعة هاواي في مانوا، إنه ليس من غير العادي الاعتقاد بأن الوباء قد أثر على عقولنا. يحاول فيبيل حاليًا قياس الالتهاب ما بعد كوفيد والتلف العصبي في أدمغة الأشخاص الذين يبلغون عن أعراض مثل ضباب الدماغ أو الكسل أو انخفاض الطاقة. عندما بدأ في نشر الدراسة، يقول، “تلقيت الكثير من رسائل البريد الإلكتروني من الكثير من الناس يقولون نفس الشيء”: أنهم لم يتعافوا تمامًا بعد الوباء.
لكن لماذا؟ يقول فيبيل إنه ربما يكون مزيجًا من الأشياء. يمكن أن يؤثر فيروس SARS-CoV-2 على الدماغ مباشرة، كما أظهرت العديد من الدراسات الآن. لكن الوباء قد يكون قد أثر أيضًا على الإدراك بطرق أقل وضوحًا. قد تكون الأشهر أو السنوات التي قضاها في المنزل، مع عيش معظم الحياة من خلال الشاشات، قد تركت علامة دائمة. حتى مع عودة المجتمع الآن إلى طبيعته إلى حد كبير، فإن صدمة العيش في أزمة صحية مخيفة غير مسبوقة يمكن أن يكون من الصعب التخلص منها.
دماغك على SARS-CoV-2
من الواضح الآن أن SARS-CoV-2 ليس مجرد فيروس تنفسي، بل أيضًا فيروس يمكن أن يؤثر على الأعضاء في جميع أنحاء الجسم – بما في ذلك الدماغ. لا يزال الباحثون يتعلمون عن سبب ذلك، لكن الفرضيات الرائدة تشير إلى أن SARS-CoV-2 قد يسبب التهابًا مستمرًا في الدماغ، أو تلفًا في الأوعية الدموية في الدماغ، أو خلل في جهاز المناعة يصل إلى حد يؤثر على الدماغ، أو ربما مزيجًا من كل ما سبق. وجدت الدراسات حتى أن أدمغة الأشخاص يمكن أن تتقلص بعد الإصابة بكوفيد -19، وهو تغيير مرتبط احتمالاً بالمشاكل المعرفية.
ارتبط كوفيد -19 بمشاكل معرفية خطيرة، بما في ذلك الخرف والتفكير الانتحاري. ويمكن أن يكون ضباب الدماغ، وهو أحد الأعراض الشائعة لـ Long COVID، عميقًا لدرجة أن الناس غير قادرين على العيش في الحياة والعمل في الوظائف التي كانوا يعملون بها من قبل. لكن يبدو أن كوفيد -19 يمكن أن يؤثر أيضًا على الدماغ بطرق أكثر دقة. قارنت دراسة عام 2024 في مجلة نيو إنجلند الطبية الأداء المعرفي للأشخاص الذين تعافوا تمامًا من كوفيد -19 مع مجموعة مماثلة من الأشخاص الذين لم يصابوا بالفيروس. حققت مجموعة كوفيد -19 أداءً أسوأ، وهو ما يعادل نقصًا قدره حوالي ثلاث نقاط ذكاء.
هذه ليست فرقًا كبيرًا. تختلف قدراتنا المعرفية بشكل طبيعي قليلاً من يوم لآخر – وفي مقابلة أجرتها مجلة TIME في يوليو، قال آدم هامبشاير، الأستاذ في علم الأعصاب المعرفي والحسابي في كينجز كوليدج لندن، إن فرق الذكاء بثلاث نقاط “ضمن” نطاق هذا التذبذب الطبيعي، صغيرًا جدًا لدرجة أن بعض الناس قد لا يلاحظونه حتى.
لكن هل يمكن أن يؤدي مثل هذا الانخفاض إلى، على سبيل المثال، أخطاء إضافية في الطباعة وغفلة؟ ربما. في دراسة هامبشاير، أدى الأشخاص الذين أصيبوا بكوفيد -19 أداءً أسوأ باستمرار في الاختبارات المعرفية من الأشخاص الذين لم يصابوا.
يقول فيبيل، إذا عانى الدماغ من “تغيرات خفيفة ولكن واسعة النطاق” بعد العدوى، فإن هذه التأثيرات يمكن أن “تؤثر على الدماغ والسلوك والسلوك الاجتماعي بعدة طرق خفية، ولكن ربما [بشكل تراكمي] سيئة للغاية”.
ما وراء الفيروس
حتى بالنسبة للقلة المحظوظة الذين لم يصابوا بالعدوى، فإن العيش في جائحة يمكن أن يؤثر على الدماغ.
في دراسة حديثة في PNAS، أجرى الباحثون أزواجًا من عمليات مسح الدماغ بالرنين المغناطيسي على مجموعة صغيرة من المراهقين الأمريكيين: واحدة في عام 2018 والأخرى في عام 2021 أو 2022. على مدار هذه السنوات، لاحظوا تقلصًا ملحوظًا في أجزاء من أدمغة الأطفال (وخاصة الفتيات)، بما في ذلك تلك التي تتحكم في المهام المعرفية الاجتماعية مثل معالجة تعبيرات الوجه والمشاعر. على الرغم من أن الباحثين لم يحللوا تأثيرات إصابات SARS-CoV-2، إلا أنهم خلصوا إلى أن الإجهاد الناجم عن العيش في عمليات الإغلاق الوبائي هو على الأرجح المسؤول عن التغيير، والذي قارنوه بأربعة سنوات إضافية من الشيخوخة الدماغية للفتيات وسنة إضافية للفتيان.
للضغط والصدمة آثار موثقة جيدًا على الدماغ. تُظهر العديد من الدراسات أن الأشخاص الذين يعانون من الصدمة يميلون إلى التعرض لخطر أكبر للإصابة بالتدهور المعرفي مع تقدمهم في العمر. يمكن أن يؤثر الإجهاد أيضًا على قدرة الشخص على التفكير بوضوح والتعقل والتذكر، كما تشير الدراسات.
“كان كوفيد حدثًا مؤلمًا لجيل كامل”، كما يقول بيتكوس من جامعة جنوب كاليفورنيا. “كان الجميع يتعرضون له”. لذلك، من الممكن أن يعاني السكان عمومًا من بعض هذه الآثار الجانبية للصدمة والإجهاد.
حتى خارج الأثر العقلي للعيش في وقت مخيف ومزعج، اضطر العديد من الأشخاص إلى التخلي عن العادات المفيدة للدماغ – مثل التفاعل الاجتماعي والنشاط البدني والمعرفي والبحث عن تجارب جديدة – عندما كانوا عالقين في المنزل في البداية، كما يقول بيتكوس. من السابق لأوانه القول ما إذا كانت هذه الفترة الدراماتيكية ولكن قصيرة الأمد ستكون لها آثار طويلة الأمد – ولكن بعد أربع سنوات من ظهور الفيروس، لا تزال بعض الأشياء ليست كما كانت.
على سبيل المثال، تتعافى نتائج اختبارات الطلاب ولكنها لم تتعاف حتى الآن إلى مستويات ما قبل الوباء؛ كانت الانخفاضات أكثر دراماتيكية في المناطق المدرسية ذات الدخل المنخفض وكذلك تلك التي كانت لديها تعليم عن بعد لفترة طويلة، كما يقول شون ريدون، الأستاذ في كلية الدراسات العليا للتربية بجامعة ستانفورد وأحد قادة بطاقة النتيجة لاستعادة التعليم، وهو مشروع بحثي يركز على فقدان التعلم المرتبط بالوباء. ربما يتحدث عن مزيج من الأشياء، كما يقول ريدون: لم يفوت الأطفال فقط الذهاب إلى المدرسة شخصيًا لفترة من الوقت، بل عانوا أيضًا من اضطرابات زلزالية في حياتهم، وتعرضوا لفترة من الضغط والقلق الشديد، ويتم الآن مطالبة بتعلم مواد جديدة في المدرسة مع تعويض الفجوات التعليمية المتعلقة بالوباء أيضًا.
“التراجع في مهارات الرياضيات أو مهارات القراءة ليس مرتبطًا حقًا بتغيير في ذكائك”، كما يقول ريدون. “إنه تغيير في مهاراتك، كم لديك الفرصة للتعلم.”
من الصعب القول ما إذا كانت نفس الاتجاهات تظهر بين البالغين، لأن البالغين لا يخضعون للاختبارات الموحدة كل عام في العمل. بالتأكيد، تعرض البالغون لنفس المزيج من الإجهاد والصدمة والملل والعزلة مثل الأطفال – لكن ريدون يقول إن حدسه هو أن البالغين قد يكون لديهم وقت أسهل في الانتعاش، لأنهم طوروا بالفعل المهارات التي يعتمدون عليها لأداء المهام المعقدة.
العودة إلى الوضع الطبيعي
“ربما كانت هناك صدمة لمدة عامين، لكن الأمور تعود إلى طبيعتها”، يتفق بيتكوس.
يمكن أن يستفيد أولئك الذين يشعرون بأن عقولهم قد ذابت قليلاً خلال الوباء من تبني أو استئناف أنواع العادات التي تعزز الدماغ والتي سقطت على الطريق خلال عمليات الإغلاق التي يغذيها Netflix، مثل التفاعل الاجتماعي والنشاط العقلي والبدني، كما يقول بيتكوس. حتى آثار الإجراد والصدمة يمكن غالبًا موازنتها مع الدعم الاجتماعي واستراتيجيات التأقلم الصحية، كما يقول. الأشخاص الذين يتعافون جيدًا من الأحداث الصعبة يختبرون أحيانًا ما يعرف باسم النمو بعد الصدمة، وهو ازدهار صحتهم العقلية والعاطفية بعد فترة صعبة.
من الصعب القول ما إذا كانت التغيرات الدماغية التي تنجم مباشرة عن إصابات SARS-CoV-2 قابلة للعكس، حيث لا يزال الباحثون يدرسون هذا السؤال. ولكن هناك بعض الإشارات الإيجابية. بعض الأسباب المحتملة لضباب الدماغ المزمن – مثل الالتهاب المستمر أو تلف الأوعية الدموية – يمكن عكسها نظريًا باستخدام العلاجات المناسبة.
حتى في دراسة هامبشاير حول الاختلافات في الذكاء بعد كوفيد، كانت هناك أسباب للتفاؤل. وجد فريق هامبشاير أن الأشخاص الذين يعانون من أعراض Long COVID كانوا، في المتوسط، أقل بنحو ست نقاط ذكاء من الأشخاص الذين لم يصابوا بكوفيد -19. لكن أولئك الذين تحسنت أعراض Long COVID لديهم أيضًا تحسن في نتائجهم المعرفية.
هذه النتيجة “إيجابية للغاية”، كما قال. “قد تكون هناك بعض الأمل للأشخاص الذين يعانون”.
ماهر حمصي